涙

呼び鈴が鳴り、アランが玄関を開けると、部下が顔色を変えて立っていた。

　　「ウォルター老が？」

　　「は、はい…。昨日の夕方に亡くなったと…。」

　　「死因は？」

ついこの間会った時は元気だったのに、急に死ぬことなどあるだろうか。アランは他殺の線を考えた。

　　「まだ、詳しいことはわかっておりません。とにかく、一刻も早くアルベル様にお伝えせねばと…。」

　　「わかりました。アルベル様には私からお伝えしておきます。それから、その件ははっきりと事態が確認されるまで伏せて置くように。」

　　「ハッ！」

もし、本当に一国の要人たるウォルターが殺されたとなると、アーリグリフにとって由々しき問題だ。そしてその犯人によっては、また戦争ということになりかねない。

そんなことを考えていたので、後から考えれば何と軽率だったかと悔やまれるが、アルベルの心情に対する配慮が欠けてしまった。心のどこかでアルベルならば、大丈夫だろうとはっきりと思っていたわけではなかったが、なんとなくそういう心配などいらない気がして、アランはそのことをアルベルにそのまま伝えてしまったのだ。

そしてそれによって、アルベルの脆さに直面することとなったのである。




　　「ジジイが…？ふざけるな。この間会った時は、ぴんぴんしてたじゃねえか。」

最初、アルベルは馬鹿馬鹿しいと取り合おうとしなかった。だが、

　　「しかし死因が病気であるとは…」

と言った瞬間、アルベルの顔色が変わった。

　　「殺されたとでも言うのか！？そんなわけあるか！」

　　「どうしてですか？」

アランはただ、アルベルがあまりにきっぱりと言い切ったので、何か根拠があるのだろうと思って純粋にそう質問したのだ。だが、それがアルベルの感情を逆撫でした。

　　「あのジジイがそう簡単にやられる訳が無い！ジジイが死んだ？ハッ！そんなの嘘に決まっている！」

その時になって、やっとアランは気が付いた。アルベルは信じていないのではなく、信じたくないのだと。

　　（しまった。もっと言葉を選ぶべきだった。）

アランは自分の失敗に気付き、アルベルを慰めようとしたが何と言ってよいかわからず、ただ黙ってじっとアルベルを見つめ、それが皮肉にもアルベルを更に追い詰めた。

アルベルは立ち上がって、アランの胸倉を掴み、怒鳴りつけた。

　　「嘘だといえ！！」

　　「アルベル様。」

アルベルに手を伸ばそうとしたら、ドンッ！と後ろに突き飛ばされた。そして、まるで威嚇するように睨みつけられた。

　　「皆、俺を残して勝手に死んでいきやがる。お前もどうせいつか俺の前から消えるんだろう！？」

　　「いいえ！アルベル様！私はずっとあなたの傍にいます！」

アランが真摯にそう訴えると、アルベルはアランにぶつけていた、その怒りにも似た感情を、今度は自分に向けた。

　　「いっそ俺が死んだ方がましだ！どうしていつも俺だけが残されるのだ！！」

その言葉に、今度はアランの方が血相を変えた。アランは掴み掛かるようにしてアルベルの両腕を捕まえた。

　　「アルベル様！！私はそれがあなたを苦しめることになっても、あなたには生きていて欲しい。私はあなたを失いたくない！」

その悲しみの目の色に、アルベルの胸がズキリと疼いた。自分が死ねば、アランに同じ苦しみを味あわせてしまうことになるのだ。だがもう、残酷な程の喪失感に押しつぶされてしまいそうだった。アルベルはどうすればいいのかわからず、ただ力なく首を振り、両手で顔を被った。

　　「アルベル様。」

アランは、触れたら崩れ落ちてしまいそうなアルベルをそっと抱きしめた。

　　「あなたの悲しみを、どうしたら和らげる事ができますか？」

　　「…俺を…抱け…。」

　　「アルベル様…。」

　　「何も考えたくない…。」




アルベルは激しくアランを求め、アランはそれに答えた。二人の激しい喘ぎ、ベッドの軋みが部屋に響く。

　　「もっと！もっとだ！！…アラン！！」

　　「アルベル様！」

そうして激しく抱かれながらアルベルは涙を流した。




アランは気を失ってしまったアルベルの体を清め、シーツを掛けなおして、その髪を優しく撫でた。

頬には幾筋もの涙の跡。それをそっと指で拭った。

アルベルにとって、ウォルターは唯一最後の肉親。

グラオが死んだ時もこんな風に泣いていたのだろうか。

アルベルの傷ついた心を少しでも救いたかった。




次の日、アルベルの気持ちが随分落ち着いているのを見計らって、

　　「ウォルター様の所に参りましょう。」

と言ってみたが、アルベルは、

　　「行きたくない。」

と言い張った。

　　「ウォルター様を一人で逝かせるおつもりですか？それはきっと寂しいことですよ。」

アランはアルベルの両手をしっかりと握り締め、アルベルの瞳を覗き込んだ。

　　「きっとあなたを待っておられますよ。私も一緒に行きますから。見送って差し上げましょう？」

アルベルは霊魂の存在など全く信じてはいなかったが、それでもアランにそう言われて、なんとなくそんな気分になり、アランの手の温もりを感じながら、

　　「…ああ。」

とポツリと返事を返した。アランはニッコリと微笑むとアルベルの手を取り、その甲に口付けをした。

　　『ずっとあなたの傍に。』

そんな誓いを込めた口付けだった。

アルベルはじっとその様子を見守り、

　　（アランが一緒なら、これからもきっと生きていける。）

そう思った。




ところが。

飛竜に乗ってウォルターの屋敷までやってきたのだが、普段と全く変わった様子が無い。兵士達も普段どおり、剣の稽古に励んでいる。

不審に思いながら、とにかくウォルターの部屋に行ってみると、

　　「ジ、ジジイ！？」

なんと、死んだはずのウォルターがのんびりと茶をすすっていたのだ。

　　「おお、アルベルか。」

　　「て、てめえ、死んだんじゃ…？」

　　「勝手に殺すな。わしゃ、ぴんぴんしておる。」

　　「アラン！お前！！」

アルベルはアランを振り返った。だが、アランも同様に驚いている様子だった。

　　「し、しかし、確かに、ウォルター老が亡くなったと報告を受けたのですが。」

アルベルの怒りの視線を横顔に受けながら、アランは必死でウォルターに事情説明を求めた。

　　「無くなったのはワシの肖像画じゃ。誰かが盗んで行きおったらしい。あんなものを持って行ってどうするつもりかは知らんが…。」

それを聞いてアルベルはガックリと脱力し、次の瞬間、安心した分の怒りが沸々と湧き起こってきた。

　　「帰るッ！！」

　　「なんだ、もう帰るのか？茶くらい出してやるぞ？」

　　「てめえは、死ぬまで茶でもすすってろ！アラン、お前もだ！」

　　「え！そんな！」

　　「ついて来るな！！」

　　「いいえ！ずっと、あなたのお傍にいると約束しましたから！」

　　「あっちへ行け！！」

　　「嫌です！お待ち下さい！！」

挨拶もせず二人は部屋を出て行き、バンッ！と扉が閉まると、二人が来る前の穏やかな空間に戻った。

　　「全く、慌しいのぉ。」

ウォルターはまたのんびりと茶をすすった。




その頃、一人の少女がウォルターの肖像画をうっとりと眺めていた。

　　「うふふふ♪ウォルター様、す・て・き！」